[indent] Голые Деревья уже дышали в загривок, и лес ожидаемо притих, готовясь к долгой глубокой спячке. Ярохвост, возглавляющий ранний охотничий патруль, готов был провести целый день в поисках дичи: в последние дни ощутимо было, что сытые времена остались далеко позади. Охотники всё реже возвращались нагруженные дичью и проводили на территориях всё больше времени. А добычу приходилось искать в самых дальних уголках леса.
[indent] - Разойдёмся в разные стороны, нужно прочесать подлесок до границы с племенем Теней, - бросился кот через плечо, и слова его вырвались из пасти белёсым парком.
[indent] Он задержался хмурым взглядом чуть дольше на Тростинке, шерсть которой на фоне заиндевевших зарослей казалась серебристой. Моргнул. Отвернулся. Голова была забита не тем.
[indent] Воитель крался по подлеску, принюхиваясь и прислушиваясь к абсолютной тишине, и долго ещё ему мерещился шорох легких шагов младшей соплеменницы, ушедшей куда-то вправо. Хотя, конечно, никакого шороха он слышать не мог - не только потому что Тростинка была отличной охотницей, но и потому что разошлись они довольно давно. А всё равно Ярохвосту казалось, что блики инея в лучах восходящего солнца - это переливы светло-серой шерсти.
[indent] Спустя какое-то время лапы сами вывели кота на опушку, и он замер, хмурясь, неподалёку от побелевшей от ночного мороза груды тёмно-серых булыжников. У змеиной горки тоже было тихо. Ярохвост дёрнул плечом, уже собираясь развернуться, как вдруг за одним из камней мелькнула пятнистая шерсть.
[indent] - Тростинка! - кот зашипел, хлестнув себя хвостом по боку. "Каким мышеголовым порывом она руководствовалась?". Юная воительница кралась у самого подножия горки, скрываясь в тени одного из больших валунов. - Уйди оттуда немедленно, - процедил Ярохвост, недовольно сверкая глазами.
[indent] В тёплые луны грозовые воители не посмели бы подойти к горке так близко: опасность, которая скрывалась в темных расщелинах между камнями, была несоизмерима с добычей, которую там можно было поймать. Да, в Голые Деревья змеи пропадали, уходили в спячку. Но разве несколько морозных ночей означали наступление Голых Деревьев? А если между валунов ещё пряталась какая-то беспокойная гадюка и охотилась на ту же мышь, что грозовая воительница? Ярохвост нервно взрыхлил когтями подмороженную землю. Тростинка не должна была подвергать себя такой опасности.
[indent] - Мне казалось, что обычно ты ведёшь себя осмотрительнее, - он не сводил с кошки тяжёлого взгляда, пока она не отошла от горки на безопасное расстояние.

Отредактировано Ярохвост (Воскресенье, 7 апреля 00:28:27)

[indent] Ярохвост успел заметить, как после его окрика в другую сторону шмыгнула буровато-рыжая белка, но никакой досады он по этому поводу не испытывал, хотя такая добыча и впрямь могла накормить несколько котов. Никакая дичь не стоила такого риска.
[indent] — Я бы поймала ее, - расстроенно буркнула Тростинка, и кот на секунду ощутил презрение к самому себе. Но только на секунду. Потому что знал, что был прав, а соплеменница могла сколько угодно обижаться на него, но обязана была подчиниться и перестать подвергать себя ненужной опасности.
[indent] - Или неприятности на хвост. В племени каждый воитель на счету, а ты поступаешь, как шестилунный оруженосец, - Ярохвост и сам удивился собственной злости на мышеголовость Тростинки, хотя раньше за ней ничего такого не замечал. Да и кошка вдруг посмотрела упрямо, с вызовом, только уверяя воителя, что он был прав, вмешавшись. Сама бы точно нарвалась... - Стоять!
[indent] Он успел только удивиться, когда Тростинка рванула куда-то в сторону, а потом уже понял, что это спугнутая белка, переждав первые секунды спасения из-под носа охотницы и убедившись, что коты рядом заняты друг другом, рванула куда-то прочь от горки, в безопасное место. И Тростинка, конечно, бросилась ей наперерез.
[indent] Тростинка прыгнула, хватая белку, впечаталась плечом в крутобокий валун, и Ярохвост раздраженно рыкнул. А затем размашистым шагом двинулся прямо к соплеменнице. Не постеснялся бы и за шкирку её встряхнуть, как шкодливого котёнка, и отчитать, и отправить в лагерь насильно, напоминая о субординации.
[indent] Но уже подойдя к кошке, он чудом заметил шевеление тени в одной из узких расщелин между камнями в паре усов от кошки. Змея. Широкая округлая морда гадюки высунулась из укрытия медленно, заторможенно - змея уже спала, а её покой нагло нарушили.
[indent] - Прочь! - зашипел кот, одним прыжком преодолевая оставшееся расстояние и грубо толкая Тростинку плечом от камней. Чем он думал, прыгая прямо перед гадюкой? Змея была сонная, медленная, плохо ориентирующаяся в пространстве - достаточно было предупредить соплеменницу, она бы успела отойти. Наверное. Но Ярохвост не мог допустить и мизерной возможности, чтобы гадюка успела цапнуть Тростинку. Он, выгнув спину дугой и распушив загривок, резко ударил змею по голове, и та дёрнулась, растерянно извиваясь, и снова скрылась в расщелине. - Прочь, я сказал!
[indent] Он грубо пихнул Тростинку ещё раз, не сводя взгляда с тёмного змеиного лаза, пока они, пятясь, не отошли на безопасное расстояние.
[indent] - Стоило оно того? Как радо было бы Грозовое племя, если бы в лагерь я вернулся с жирной белкой и укушенной воительницей, - бурый хвост со свистом рассёк воздух и ударился о ходящий ходуном бок кота. Ярохвост тяжело рассержено дышал, отведя блестящий взгляд в сторону, но всё равно не упуская ни малейшего движения кошки. Злился, потому что картина с впившейся в серенькую лапу Тростинки змеёй представлялась слишком живо и пугала до вздыбившейся шерсти на загривке.

[indent] — Прости... - тихий виноватый голос ощущался даже острее, чем змеиные клыки. Ярохвост крепче сжал зубы, упрямо смотря куда-то в сторону. Он дышал глубоко, пытаясь вернуть внешнее спокойствие, но сердце всё равно гулко ударялось о рёбра, а кислый привкус страха так и остался на языке. — Прости меня. Если бы тебя укусила змея, я... я бы никогда не простила себе, прости меня, Ярохвост.
[indent] "Перестань". Он поморщился, не в силах противостоять этой проснувшейся жалости к совершенно беззащитной перед его грубостью кошке. Она точно не заслуживала ни резких слов, ни колючих взглядов, ни пренебрежительного отношения, как к бестолковому котёнку, но Ярохвост ничего не мог с собой поделать, видя в этом контроле единственный выход для восстающей внутри потребности оберегать Тростинку от всего.
[indent] — Если бы что-то случилось, я не простила бы себе. Не с тобой, Яр...
[indent] Он болезненно поморщился, различая в виноватом шёпоте что-то лишнее, чего никак не ожидал там найти. Кот медленно повернул голову, но Тростинка тоже не смотрела на него, стыдливо пряча глаза и едва не вжимаясь в землю, кажется, сама пугаясь того, что сказала.
[indent] - Хватит, - Ярохвост подал голос, но теперь в нём не слышалось ни стальных ноток, ни недовольства. Он не хотел больше пугать Тростинку - куда ещё больше? Пару мгновений помедлив, воитель шагнул обратно и прижался к дрожащей кошке боком. - Ничего не случилось. Ни со мной, ни с тобой.
[indent] Он не знал, правильно ли это, не знал, не позволяет ли себе лишнего, но всё же осторожно положил подбородок на пятнистую макушку, до невозможного стыдясь зашедшегося набатом сердцебиения, но уже не в силах просто смотреть на дрожащую Тростинку. Рвано выдохнул, обдавая серебристые уши тёплым дыханием, и жадно втянул сладковато-лиственный запах шерсти воительницы.
[indent] - Я не должен был так с тобой говорить. Извини, - никогда не должен был. Робкая, мягкая, трогательная Тростинка не заслуживала никогда испытывать ни страха, ни горечи, но Ярохвост совершенно переставал владеть собой в её присутствии. В нём просыпалась и излишняя требовательность, и необоснованная строгость, и это было неправильно. Но мог ли он иначе? - Идем отсюда. Дичи тут точно больше нет.
[indent] И отстранился так же резко, ощутив, что позволяет себе лишнее. В янтарном взгляде на пару мгновений мелькнула растерянность, но Ярохвост тут же снова собрался, возвращаясь к своей роли главы патруля. Накатившую слабость от вспышки страха за соплеменницу он мог прогнать только чувством долга перед племенем.

***
[indent] В сердце будто засела еловая игла. Даже спустя несколько дней Ярохвост во сне всё ещё слышал дрожащий шёпот, робкие слова. Если бы что-то случилось, я не простила бы себе. Воитель пытался избегать Тростинку. Не пересекаться с ней на рассветном распределении, возвращаться в палатку самым последним, задерживаться на одиночной охоте подольше. А она всё не шла у него из головы со своими блестящими от подступающих слёз глазами и нежной шерстью у основания ушей, которая так сладко пахла опавшей листвой.
[indent] Он не хотел замечать её, не хотел чувствовать эту предательскую слабость в лапах, но вид её понурой удаляющейся фигуры отдавался болезненным уколом где-то в области сердца. И Ярохвост поднимался, и следовал за ней, и старался не думать, как ничтожно выглядит.
[indent] Он нашёл её у мелкого озера, когда с затянутого низкими тучами неба уже начал накрапывать дождь. Ярохвост замер в нерешительности в нескольких шагах от ссутулившейся фигурки воительницы, глядящей куда-то в сторону. Зачем он пришёл? Что хочет ей сказать? Стоит ли вообще это говорить, или Тростинке это совершенно не нужно? Что, если дело не в Ярохвосте? Принял её природную доброту и чуткость за что-то большее, что откликалось и в нём.
[indent] - Тростинка, - всё-таки позвал, ломаясь под этим невыносимым чувством вины. Она совершенно поникла после того случая возле змеиной горки. Он был в этом виноват. Это единственное, в чём Ярохвост был уверен. - Я должен объяснить.
[indent] Они будто не расставались, и воитель чувствовал натянутую между ними нить недосказанности. И Тростинка, наверное, тоже чувствовала. Кот сделал несколько уверенных шагов к соплеменнице, набираясь смелости, и остановился к собственному удивлению прямо перед ней, буквально в одном мышином хвостике. Дождевые капли стучали по ушам и спине, а Ярохвост стоял и жадно вглядывался в светло-зелёные глаза, ища там то, чего ему так не хватало.
[indent] - Я не должен был никогда позволять себе ничего подобного, - он повторил то же, что сказал ей и тогда. Но в этот раз нужно было быть честным до конца, чтобы Тростинка знала, что он не желает ей зла. Что она значит намного больше, чем думает. - Я виноват перед тобой. И должен извиниться за каждое грубое слово, которым обидел тебя. Я никогда не хотел тебя обидеть. Всё... всё это потому, что я боюсь за тебя. И ничего не могу поделать с собой.
[indent] И кто из них больше мышеголовый оруженосец? Ярохвост судорожно выдохнул, чувствуя, как колотится в груди сердце. Только бы не прогнала. Только бы не отвергла это глупое признание, потому что воитель никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как в этот момент, стоя перед хрупкой, дрожащей, расстроенной соплеменницей.

[indent] — Вот как.
[indent] Его окатило едким, безнадёжным стыдом. Ярохвост тихо выдохнул, чувствуя, как почва под лапами становится зыбкой и вязкой, а уши пылают от разочарования.
[indent] — Я знаю, что не самая сильная воительница племени, но не надо считать меня настолько... - Ярохвост встревоженно приоткрыл пасть, будто пытаясь что-то сказать, но перебить Тростинку не смог, ... жалкой. Бесполезной, - нет, нет, нет. — Я воительница Грозового племени.
[indent] Кот выдохнул, чувствуя бессильную злобу на самого себя. Конечно её задело. Даже в робкой и податливой Тростинке была гордость истинной грозовой кошки, и Ярохвост был глупцом, игнорируя этот факт. Не имел права так с ней обращаться.
[indent] - Я не считаю тебя жалкой и бесполезной, - только не тебя. Сердце в груди разрывалось от желания сказать ей всё, но в голове не было совершенно ничего. Он не знал, не умел выразить то, что так мучило его, что должно было объяснить Тростинке, с каким дураком, на самом деле, она сейчас разговаривает.
[indent] И Ярохвост просто делает этот последний шаг, совершенно нагло вторгаясь в чужое личное пространство, и утыкается носом в серый загривок воительницы. Это было ближе и понятнее всего. Даже если она разозлится.
[indent] - Ты талантливая воительница и нужна Грозовому племени, - кот вдыхает запах Тростинки, от дождевой воды ставший более терпким, и жмурится, подавляя стрельнувшую в лапы дрожь. - И ещё ты нужна мне. И я не простил бы себе, если бы с тобой что-то случилось, - он произносит её слова точь-в-точь, а в груди уже так ноет, что хочется взвыть. - Я уйду, если ты попросишь. Но мне нужно знать, что ты простила меня.
[indent] Ярохвост ничего не боялся. Он так думал раньше. А сейчас с ужасом отсчитывал каждый удар разогнавшегося сердца в ожидании тихого ответа серенькой соплеменницы. Он так боялся, что после всех его болезненных признаний она рассмеётся ему в морду и всё равно прогонит прочь. И тогда останется только подохнуть от тоски.

[indent] Она отстранилась спустя несколько секунд, и сердце в груди воителя болезненно сжалось. Тростинка молчала. Его непривычно растерянный взгляд скользнул по напряженным лапам, дрожащим плечам, мокрой мордочке. Остановился на блестящих изумлением глазах. А потом она улыбнулась.
[indent] И всё было в этой улыбке, ради чего Ярохвост хотел бы жить.
[indent] Тростинка прильнула к нему, и это было так правильно, что в голове не осталось совершенно никаких мыслей, только звенящая ясность. Так и должно было быть. Кот снова вжался щекой в мокрую серую шерсть, жадно вдохнул запах воительницы, который вдруг показался острым, дразнящим, и беспокойно обмахнулся хвостом.
[indent] — Значит я буду с тобой.
[indent] И в ответ на её обещание в груди разгоралось всепоглощающее тепло, несмотря на захватившую лес непогоду.
[indent] - Прячься, - хрипло выдохнул самец, подталкивая кошку лбом к зарослям. Дождь только усиливался, сумерки сгущались, а он никак не мог скомандовать Тростинке возвращаться в лагерь. Теперь не мог.
[indent] Он поднырнул под склоненную почти до самой земли ветвь кустарника следом за Тростинкой и, обойдя её, снова жадно вжался мордой куда-то между аккуратных острых лопаток. Его тело била мелкая дрожь от контраста холодной ночи Листопада и жара упоения, что пульсировал внутри. Ярохвост вдыхал её запах и никак не мог надышаться.
[indent] - Не могу, - хрипло выдохнул кот, гулко и безнадёжно усмехаясь. Как же он был на самом деле слаб - и как же глуп, пытаясь раньше компенсировать это вспыхнувшее и окрепшее само по себе чувство какими-то прагматичными решениями. Чуть всё не испортил. Он замер, касаясь носом нежной шерсти у основания ушка Тростинки. Пушистый бурый хвост обвил тоненький серый хвост воительницы, а боком кот чувствовал, как мягко вздымается её грудь. Не шевелился - то ли боясь спугнуть, то ли боясь сорваться. - Не могу оторваться, - в их маленьком тесном укрытии совершенно не было места беспокойству по поводу зарядившего снаружи ливня. Ярохвост думал лишь о том, что каждый раз, когда Тростинка смущенно опускала взгляд или робко вела плечами, ему хотелось вжаться в землю и пропасть. - Ты не пожалеешь, я обещаю.
[indent] Только останься со мной.