Каждая вылазка из рощи в эти дни была как лучиком света в ненастную погоду: каждый новый рассвет всем в племени непременно хотелось расчитывать, что вокруг их лагеря звезды наконец организовали какое-то чудо, и к закату они уже точно смогут вернуться домой. Но с каждым следующим днем Громозвезд отправлялся в патруль все с меньшей и меньшей охотой - не по-себе было возвращаться к племени без хороших новостей, особенно когда звездное имя еще немного резало слух с непривычки. Не так много воды утекло, как говорится. И молодому предводителю было невдомек, почему Звездное племя свершает такие диковинные вещи, как дар девяти жизней, но не может уберечь своих верных воителей от несносной погоды. Похоже что о таких вещах говорил Грозозвезд, когда причитал, что планы звезд неисповедимы.

— Попробуем пройти через змеиную горку? Громозвезд тихо кивнул, сворачивая в нужную сторону. Оптимистом он точно не был, поэтому не мог отделаться от предвкушения все той же картины большую часть пути, но пора была смириться с нынешнем положением дел племени. Размытые тропы и надломанные ветки кустарников, правда, знатно мешали этому: непривычно и даже как-то тоскливо было видеть родной лес таким. Еще печальнее было разве что наблюдать, как это подмечают и соплеменники тоже, а молодому лидеру толком ничего и не оставалось, кроме как напоминать, что солнечные дни впереди.

Чем ближе их небольшой отряд приближался к месту лагеря, тем более звонко чавкала почва под ногами. Лапы котов уже знатно промокли, но прилипшая к шерсти грязь - меньшее, о чем стоило беспокоиться. Куда больше Громозвезда интересовало, хватит ли целителю трав, если кто-то из таких патрульных подхватит кашель, а если нет - где, на цапову милость, они собираются их достать. В лучшем случае - у соседей, но грозовые так толком и не знали, насколько плохи у них дела. Судя по тому, что на границах царило затишье, то тоже не очень, и если это могло успокаивать - ну, хотя бы без стычек в такой неподходящий момент.

— Дичь сюда вернётся позже нас, - подала голос Серебрянка, возвращая кота на землю от этих раздумий. - Но вернется. Никуда не денется, - уверенно отозвался в ответ черношкурый, не сильно желая, чтобы соплеменники забивали себе голову этими мыслями. Хотя что уж там - этим и была забита его собственная, причем доверху, но кот начинал замечать, что чем увереннее говорит о завтрашнем дне, тем охотнее этой уверенностью заражается. В конце концов, Громозвезд был из последних, кому было дозволено вздыхать о тревогах. И кот продолжил, чуть сбавив шаг: - здесь и их дом тоже.

Тропы елового леса под их лапами шли еще намного дальше, но похоже что они мало отличали друг от друга. Вода принесла сюда кучу грязи и веток, одна из которых перегородила воителям путь как раз через пару лисьих хвостов. Потянуть ее в сторону - плевое дело, но сколько работы ждет их по возвращению в лагерь - даже представить было сложно.  Но любая работа была посильна, которую кот мог выполнить лапами и зубами, а в племени черношкурый не сомневался.

— Только через девять моих трупов, - глухо усмехнулся кот, с удовольствием отыскав хоть что-то забавное в не самое забавное время. Хотя именно мысли о том, что дела у речных соседей поди намного хуже, часто тешили молодого предводителя: - Эти леса видели много трагедий, но это они не переживут.

Неспешно взявшись за ветку, кот невольно вернулся к мыслям о лагере. Отсюда он был совсем неподалеку, а лапы так и рвались по привычке свернуть в его сторону. Не долго думая, черношкурый обернулся на Серебрянку: - Посмотрим, как там лагерь?

Отредактировано Громозвёзд (Понедельник, 1 апреля 02:18:24)

— Надеюсь, после этого паводка мы обойдёмся без трагедий хотя бы пару-тройку сезонов, - размеренно, да и что уж там - крайне наивно, на взгляд кота - точно. Громозвезд озадаченно передернул ушами: - если на то будет воля предков. А как же. Сама мысль о том, что этот паводок - тоже из списка их воли, был коту против шерсти. Не так он себе представлял тот самый великий дар, который в один прекрасный день позволит ему разгадывать знаки Предков и вести племя под их добрым именем. Если это были их знаки, то Громозвезд их не понимал, и ни звездное имя, ни бурлящая в жилах кровь что-то никак не помогали в этом. Черношкурый четко ощущал, что это не дело - так мало ответов и так много ответственности, а родной лес - большое болото. И посреди всего этого приходилось кое-как держать морду: - трагедии -  в сказках, - хмыкнул кот с видом, будто реально смыслил в этом достаточно, - а это - как испытания оруженосцев. Только для взрослых, и для всего племени. Не аккуратным движением отталкивая еще одну сухую ветку прочь с тропы, кот протяжно выдохнул. Были времена, когда самым сложным испытанием казалось просидеть целую ночь с закрытыми пастями в компании братьев. И как же быстро эти времена менялись.

Коряга, которую они сдвинули, в этом болоте была только маленькой щепкой. Чем дальше тропа уводила в чащу, тем больше преград было раскидано на каждому шагу. В погожий солнечный денек оруженосцы бы знатно порезвились здесь - столько препятствий для тренировок! И Громозвезд бы с удовольствием вспомнил не такие уж и давние юные луны. Приведи их кто тогда в разваленный лес и скажи, что наставники в далекой роще... Но кот не успел улыбнуться собственным мыслям:

- Стоит проверить. Вода могла уйти в песок, - предположил кот с не меньшим знанием дела. Все-таки их овраг - не сумрачное болото, и рано или поздно вся эта вода должна была куда-то деться, в песок ли, в реку ли или в темнолесье - не принципиально. В голосе воительницы кот мельком услышал те нотки надежды, которые в его особо не проклевываются, но все же одобрительно кивнул: - если сможем пройти там, дело за малым. Палатки можно высушить мхом, а то, что смело водой - построить заново. Думалось, что даже самый ленивый грозовой кот сейчас будет работать до потери пульса, если это потребуется - кот даже и не сомневался в этом.

Так незаметно лапы сами понесли котов в сторону лагеря, и чем ближе они подходили, тем больше нетерпения проклевывалось на морде молодого предводителя: - нет, - резко отозвался он в ответ, как только речь зашла о другом лагере, - Грозовой лагерь лежал в овраге со времен древних воителей, и никуда не денется при мне. Черношкурый нахмурился так, чтобы и самому не сомневаться, хотя что уж там - эта мысль закрадётся и в его голову тоже, если паводок затянется. Грозовые коты любят лес, но не настолько, чтобы жить в кустах рощи, как блохастые еноты. Продолжая шаг, кот добавил: - это временно. Как снегопад, морозы, жара... И паводок должен был пройти, как и все другие дни.

Под лапами тропа становилось песчаной - коты приближались к оврагу, отсюда до него оставалось несколько поворотов по ту сторону холма. Песок лип к лапам и проваливался, как на речном берегу, и Громозвезд напрягся, непонимающе глядя под лапы: да сколько ж можно... Раздраженно качнув хвостом в сторону, кот чуть ускорил шаг, стараясь не обращать на это внимание: вон, речные живут же, и ничего - им даже нравится. Но вряд ли сможет понравится кому-то из них: - если дело совсем плохо, не стоит торопиться расстраивать остальных. Что бы ни ждало их по ту сторону холма, все соплеменники вскоре узнают тоже, но ожидать возвращения домой было легче, когда очертания палаток еще стояли перед глазами.

...Я бы тоже не хотела терять наш дом. Наверное, мне просто страшно. Как и всем. Черношкурый перевил взгляд на кошку, наконец замедляясь. Еще пара шагов, и за следующим спуском их поджидала та самая реальность - какой их лагерь ждет возвращения племени, и совсем не факт, что коты так торопились увидеть его не зря. И Громозвезд не придумал ничего лучше, как напоследок напомнить: - Не бери в голову. Мы не потеряем лагерь. А на то, что бояться нечего, у кота и язык не повернулся: оба они понимали, что так-то есть, чего. Ничего непоправимое, но что-то очень близкое сердцу. Каким бы кот ни был, матерым ли, самоуверенным или беззаботным - каждый ощущал особо трепетную связь сердца и эти камней, коряг и мшистых кочек. Это были не просто коряги. Это было...

— Громозвёзд! Не успели они разойтись по склону, как Серебрянка вскрикнула уже где-то по ту сторону зарослей. Толком не уразумев, как кошка, которая был только что совсем поблизости, уже успела оказаться так далеко, Громозвезд метнулся в сторону, откуда послышался ее голос, а как вынырнул из зарослей - только в последний момент увидел, как кошка когтями вцепилась за крутой спуск, который сыпался у нее из под-лап еще быстрее, чем утекала вода. Лисий помет.

- Хватайся! - успел шикнуть кот, подаваясь вперед, чтобы помочь воительнице ухватиться за его шкуру, да хоть за хвост. И то, и то было идеей не очень. Как только предводитель шагнул ближе к краю, под его весом песок побежал только еще быстрее, и только Громозвезд ухватился зубами за шкирку воительницы, так даже и не успел развернуться: оба они кубарем покатились с края оврага вниз, в тот самый лагерь, который так торопились увидеть. Вода омыла склон, да и песок был мягкий: котов перевернуло только пару раз и хорошо шлепнуло, когда они наконец скатились ниже, и оставалось надеяться, что раздавшийся резкий хруст был хрустом веток, на которые они упали, а не чьих-то костей.

Кашлянув, как наевшись песка в падении, Громозвезд только сейчас отпустил шкирку воительницы и не без удивления обнаружил, что навалился на нее всей мордой. Громозвезд не считал себя тучным, но поторопился сместить груз в сторону и подняться на лапы. Те были явно целы, но немного помяты, и что точно - донельзя облеплены песком. Недовольно качнув головой, кот подтолкнул воительницу, чтобы помочь подняться: - цела?

...Не думала, что этот склон так размыло. Громозвезд оставил в покое песок на морде и застыл взглядом на воительнице, на мгновение накренив морду и всерьез задумавшись. Именитая ловкость Грозовых воителей славилась на весь старый лес, но похоже что даже она не могла удержать племя от как можно более скорой встречи со своим лагерем. Но пока и морда его самого была по уши в песке, кот только глухо усмехнулся: - Начинаю понимать, зачем нам, в лагере столько мха.

Отряхнувшись еще раз, кот наконец оглянулся - срезали они и правда знатно. А за плечами лежало то, что осталось от их лагеря. И вроде как хорошо - лежало же, а это было уже не так уж и мало. Даже чуть больше, чем ожидал черношкурый. Поляна была чуть размыта, а здесь и там теперь вместо отпечатков лап котов красовались то ветки, то коряги, то обрывки мха, которые вода разнесла по округе. Корни палаток никуда не делись, но все проходы были зарыты под сырым лесным мусором, разобрать который уйдет время. Не мало, но не бесконечно. Это вполне посильная работа для кота, а особенно - для воителя, который любит свое племя. И все же такой вид лагеря, перекошенный и помятый, того же самого воителя не мог не расстраивать. Черношкурый же постарался прикрывать свое разочарование: - могло быть и хуже. Недовольно нахмурившись, кот постарался прикинуть, какие из палаток получится восстановить первыми: - стоит поблагодарить Предков, что вода не принесла сюда рыбы и тины. Они точно заботятся о нас. Если такой лагерь можно считать заботой, конечно же. Однако Громозвезд был так твердо уверен в том, что звезды особенно теплы к Грозовому племени, что не сомневался в этом. Просто ему еще не удалось догадаться, как же так вышло. Вероятно, это меньшее зло, а где-то еще точно им грозило и большее тоже.

Вновь взглянув на склон, с которого коты срезали путь, Громозвезд сделал шаг к воительнице, нарочито серьезно обращаясь к ней: - скатиться вверх не получится.

Черношкурый глухо хихикнул и вновь отряхнулся, однако похоже что мокрому песку очень понравилось в длинной черной шерсти, и покидать Громозвезда он не торопился. Серебрянка же походу не находила их спуск настолько же забавным, да и Громозвезд, признаться, тоже - просто особо ничего не оставалось, кроме как подумать, как теперь отсюда выбраться.

- Надо бы. Толковый путь перед глазами был только один, да и сходу казалось, что вдвоем управиться с завалом будет вполне себе посильно. - или останемся здесь до возвращения племени. Поспешив вслед за полосатой, Громозвезд поднял другую сторону коряги и потянул в сторону - одна она казалась совсем даже не тяжелой. Но казалось, что чем больше коряг и веток они отодвинули, чем больше жухлых листьев с прошлого сезона отмели в сторону, тем больше еще оставалось впереди.

- Так мы закончим к рассвету. Нужно больше лап. Еле уставши выдохнув, кот нехотя отстранился от завала, хоть это и было нужно, пока ветки еще не начали рябить перед глазами. Сделав несколько шагов в сторону, молодой предводитель настороженно оглянул обрыв, с которого коты слетели совсем недавно: - упасть вниз не было такой плохой идеей. Не слишком весело усмехнувшись, черношкурый переглянулся с Серебрянкой: увлекшись работой, кошка вроде и перестала зажиматься, но если не найти в их ситуации ничего потешного, то остается ее назвать откровенно дряной.

- Должно быть что-то еще, - уже серьезнее протянул он следом, хватаясь за следующую ветку, но ведь упорнее всего было нужно работать головой, а не ногами - это кот хорошо усвоил от своего наставника, только иногда, например - сейчас, не понимал, как именно. Ухватившись за эту мысль прочнее, чем за ту самую ветку, Громозвезду наконец показалось, что он знает, как именно сократить оставшийся путь, и он поторопился было оглянуться на склон, чтобы убедиться в правоте своих мыслей, но почти и позабыл о ветке в зубах. Резко качнув головой в сторону, кот и не заметил, достаточно ли там места или палка все-таки придется по лбу Серебрянке.

Громозвезд любил считать, что отличается вниманием к мелочам, и какие-то его не самые броские качества вроде этого как раз и обратили внимание Грозозвезда на него в свое время, но черношкурый считал всегда больше, чем знал на самом деле, и куда чаще видел соринку в чужом глазу, чем огромное бревно в своих собственных зубах, надвигающееся на лоб соплеменницы. Глухой стук кот услышал уже позже, когда было слишком поздно проявлять осмотрительность и так же глухо охнул в ответ, искренне не ожидая такого поворота бревна и событий.

- Цапово полено, - буркнул кот деревяшке в зубах, уверенно обвинив ее во всех злоключениях и поспешив отложить в сторону, теперь уже наверняка, аккуратно, - цела? Хмуро шагнув в сторону воительницы, молодой предводитель пристально уставился на полосатый лоб, невзначай шагнув, может, слишком близко для не слишком умелого осмотра от кота, не имевшего ничего общего с ранами и травмами: - похоже на ссадину. Совсем маленькую. Озадаченно поджав губы, кот опустил хмурый взгляд на воительницу, не скрывая в недовольном взгляде сожаления и отшагнул в сторону, нехотя возвращаясь к злосчастному полену, но уже проверяя, насколько далеко осталась Серебрянка. Все-таки подвинуть его придется.

— Видимо, мы теперь в расчете? Громозвезд усмехнулся куда-то в усы, наконец оттаскивая его в сторону: - вряд ли. Тяжело было сохранять бодрое расположение духа, но это единственное действенное средство от ссадин, которое кот знал, - с этим местом - точно нет. Оттащив еще пару веток в сторону, черношкурый не удержался от собственных мыслей и завис взглядом на корнях палаток, которые уже оставались за спиной, и мало думал о том, что несет, но молодого предводителя не покидало ощущение, что в нутре зреет какая-то очень важная мысль и вот-вот дозреет. Может, не сегодня, но: - может, это лагерь? - не слишком серьезно предположил он, - или Предки. Не хотят, чтобы мы покидали родной дом. Однако даже спустя еще пару-тройку коряг и стога бывших подстилок было абсолютно очевидно, что это все-таки придется сделать, по крайней мере - сейчас: - но мы точно вернемся.

В работе прошло еще время, и небо совсем потяжелело к тому моменту, как Громозвезд подал голос: - смотри-ка... Кивнув подбородком в сторону выхода, она показывал Серебрянке уже нечто более-менее похожее на лаз, по которому они смогут выбраться, если будут осторожны.