из дремучего леса

Какое-то время Орленок бежал, и ему показалось, что это было невероятно долгое время, но серый юнец все же не собирался отступать. Жук время от времени медлил, будто бы ленился, а еще лучше - будто ждал его спеицально, а Орленку все не хватало то скорости, то воздуха в легких, чтобы угнаться за ним. Оруженосец даже не заметил, как дремучий лес становился гуще и темнее, и сам он забредал все дальше и дальше в его чащу. Увы, дальше и дальше от тропы, где он отчетливо мог найти запах Ящерки, ведущий прямо обратно в лагерь.

- Жук! А, жук.., - уже уставши окликнул его Орленок, но похоже что Жук его совсем-совсем не понимал или не хотел слушать, - подожди! Со скрипом запрыгну на очередную кочку, Орленок сделал еще один тяжелый вздох и споткнулся, стукаясь лбом о мох. К счастью, это было совсем не больно, но когда юнец все же поднял голову, то уже не видел жука перед носом, только слышал его отдаляющее жужжание. Подпрыгнув, Орленок наконец спохватился: - ты где? Встревоженно оглянувшись, через пару мгновений оруженосец уже даже не слышал монотонное жужжание крыльев, а в мысли наконец-то закрался и вопрос правильный, который должен беспокоить его куда больше... А я где?

Свет никогда не пробивался в эти леса достаточно глубоко, чтобы светить, но когда теплые лучи юных листьев окончательно скрылись за горизонтом, лесная чаща погрузилась в непроглядный мрак. Глаза оруженосца давно привыкли к нему - в такой темноте они провели с Ящеркой не мало тренировок, но Орленок еще и при свете не мог отыскать дорогу домой. Да и не помог бы он ему - дороги юнец попросту не знал, а если и знал, то не помнил. Так лапы занесли его еще дальше, и, когда шаги поискового патруля послышались невдалеке, серый уже устал настолько, что еле переставлял лапы и особо не смотрел, куда именно.

- Ящерка? Орленок навострил уши, когда шаги раздались еще ближе: походу ему действительно не послышалось. Но и правда - не могли же. Юнец повернулся в их сторону и подскочил к зарослям: - Ящерка!..

Но из зарослей ему навстречу вынырнула, если не выскочила, совсем не наставница, а сама глашатая: - Сажа... Орленок замялся, сделав виноватый шаг назад и интуитивно прижав уши поближе ко лбу. Юнец плохо разбирался, но отчего-то ему казалось, что Сажа была чем-то недовольна. Или кем-то... И, раз уж тут была сама глашатая, то все уже в курсе, что он потерялся?

- Я бежал в лагерь, - поспешил юнец разъяснить обстановку, - Ящерка сказала, там барсучье дерьмо, и нужна помощь.   - или лисье, я так и не понял. Только припомнив это, Орленок вроде даже приосанился. Сколько именно он плутал тут, и сам не понимал, а наставница ведь просила привести подмогу - наверно, уже давно пора это сделать... А то ждет же.

- Ты поможешь им? Полный уверенности, что сделал все правильно, Орленок выжидающе моргнул, имея крайне смутное представление о том, как далеко же они находились от троп, ведущих в лагерь с границы, и сколько времени прошло с тех пор на самом деле. Сумрачные леса ведь всегда сумрачные... Разве не в этом смысл?

- Ящерка не говорила про... ничего про Грозовое племя - хотел было сказать Орленок, но поспешил замолкнуть, пока все не стало еще хуже. Да и разве это не было очевидно - что ж еще могло случиться на границе двух племен? Сейчас это казалось таким понятным, а вот тогда - не очень.

...ты не справился. Юнец ссутулился, потупив взгляд вниз на лапы черношкурой, но даже они в ту секунду показались ему каким-то недовольными, и Орленок перевел взгляд обратно на свои. А он ведь старался... По крайней мере, старался догнать жука. Но его жужжание скрылась в сумрачных зарослях уже так давно, что оставалось признать, что и в этом деле успехи оруженосца оставляли желать лучшего.

- А... барсучьего дерьма уже не было? - подумал было юный кот, но вовремя смолк под тяжестью взгляда глашатай. К этому моменту он уже отчетливо понял, что дело было не в дерьме, да и догадывался об этом еще с самого начала. Но видимо не догадался, насколько это было важным. Орленок виновато поджал губы: Ящерке теперь тоже достанется?..

- Я не сворачивал, - поспешил уверенно сообщит юнец, хотя уверенности в его голосе ощутимо мешал вжатый в ягодицы хвост, - мимо пролетел жук... На мгновение серый прервался. Стоило хотя бы соврать - птица или мышь звучали бы посолиднее: - я хотел посмотреть на него... И поймать. Впрочем, когда Орленок произнес это вслух, и самому ему стало за себя стыдно: разве этому учила его Ящерка? Однако он не так часто и не так внимательно прислушивался к словам наставницы, чтобы помнить все из них наверняка. Зато сейчас Орленку почему-то казалось, что все он сообразил верно, и осталось только понять, что ждет его в ближайшем будущем: - меня теперь накажут?

— Ты побежал за жуком и потерялся? Орленок поторопился ответить быстро и сразу, как и полагается, отчитываясь глашатой о патруле, но только приоткрыв рот юнец тут же заподозрил, что, возможно, это не правильный ответ: - эм... Да?.. В конце концов, он ведь охотился, а это наверняка уважительная при... Впрочем, по тону Сажи уже было ясно, что это не так. Совсем не так.

— Ты теперь не котёнок, Орлёнок, а оруженосец. Теперь ты должен нести ответственность за свои поступки. Это и значит, быть настоящим воителем. Серому оставалось только виновато потупить взгляд. Со стороны это звучало хуже, чем ощущалось во время...

- Но я... Еще не воитель! - хотел было возразить он, но вовремя себя остановил: - я все понял. Хоть что-то ему удалось сделать сегодня вовремя.

— Границы были восстановлены, а тебя даже не съела крыса. Можно считать, что день удался, верно? Орленок кивнул, как тут же и отчетливо почувствовал, как напряжение в затылке постепенно переходит в звон. Да уж... Впрочем, хотя бы его ошибка не стоила патрулю ничего серьезного, и на обратном пути в лагерь оставалось принять это как факт. Но по непонятной причине тревожился Орленок даже больше за наставницу, а не нагоняй, который получил. Ящерка-то точно расстроится.

в лагерь